První podnikatelské inkubátory se objevily v šedesátých letech ve Spojených státech, kdy se designéři a architekti spojili v kreativních komunách, aby vytvořili optimální prostředí pro podnikání a interakci. V současné době je hlavním úkolem podnikatelského inkubátoru pomoc lidem, kteří nemají počáteční kapitál, při zahájení vlastního podnikání.
Podnikatelský inkubátor je struktura specializující se na vytváření příznivých podmínek pro vznik a rozvoj malých podniků (investičních) společností zabývajících se realizací originálních vědeckých a technických projektů. Takovým firmám je poskytována široká škála poradenských, informačních, materiálních a dalších služeb, které začínajícím podnikatelům pomáhají plně se soustředit na své úkoly a snižovat náklady na údržbu řídících pracovníků.
Podnikatelské inkubátory mohou fungovat jako nezávislé struktury nebo mohou být vytvořeny na základě univerzit a velkých výzkumných center. Jako pomůcka pro podnikatele při překonávání obtíží počáteční fáze jim podnikatelské inkubátory flexibilně pronajímají kancelářské nebo výrobní prostory. Nájemní smlouvy se zpravidla uzavírají na dobu nejvýše 2–3 roky, protože se má za to, že během této doby se podnikatel musí již naučit rozvíjet své podnikání samostatně a ustoupit nováčkovi v inkubátoru.
Nájemné za první rok je obvykle 50–70% tržní ceny a zahrnuje poskytování komunikačních a sekretářských služeb, používání kopírek a denní poštovné. Vzhledem k tomu, že v jedné místnosti je ubytováno několik začínajících podnikatelů najednou, poskytuje pronájem společné využití kuchyně, konferenčních a relaxačních místností. Nájem za technologická zařízení a stroje se platí dodatečně a náklady na veřejné služby se počítají na základě individuální spotřeby v poměru k obsazené ploše.
Kromě preferenčních leasingových podmínek pomáhá podnikatelský inkubátor při přípravě podkladů a schválení registračního řízení pro právnické osoby, účetnictví, marketingový průzkum a obchodní plánování. Pomáhají začínajícím podnikatelům hledat investory, zprostředkovávají kontakty s potenciálními obchodními partnery a pomáhají řešit právní a administrativní problémy, poskytují příležitost ke zlepšení úrovně vzdělání v rámci jejich podnikatelských aktivit.
Výběr budoucích členů podnikatelského inkubátoru se provádí na základě určitých kritérií. Žadatel musí zejména prokázat, že jeho podnik má skutečnou šanci na úspěch a že jím nabízené zboží, práce nebo služby jsou konkurenceschopné. Žadatelé jsou rovněž povinni předložit takové dokumenty, jako je dotazník a popis dříve vykonávané podnikatelské činnosti, koncepce financování, investiční a obchodní plán.
