První podnikatelské inkubátory se objevily v šedesátých letech ve Spojených státech, kdy se designéři a architekti spojili v kreativních komunách, aby vytvořili optimální prostředí pro podnikání a interakci. V současné době je hlavním úkolem podnikatelského inkubátoru pomoc lidem, kteří nemají počáteční kapitál, při zahájení vlastního podnikání.
Podnikatelský inkubátor je struktura specializující se na vytváření příznivých podmínek pro vznik a rozvoj malých podniků (investičních) společností zabývajících se realizací originálních vědeckých a technických projektů. Takovým firmám je poskytována široká škála poradenských, informačních, materiálních a dalších služeb, které začínajícím podnikatelům pomáhají plně se soustředit na své úkoly a snižovat náklady na údržbu řídících pracovníků.
Podnikatelské inkubátory mohou fungovat jako nezávislé struktury nebo mohou být vytvořeny na základě univerzit a velkých výzkumných center. Jako pomůcka pro podnikatele při překonávání obtíží počáteční fáze jim podnikatelské inkubátory flexibilně pronajímají kancelářské nebo výrobní prostory. Nájemní smlouvy se zpravidla uzavírají na dobu nejvýše 2-3 roky, protože se má za to, že během této doby se podnikatel musí již naučit rozvíjet své podnikání samostatně a ustoupit nováčkovi v inkubátoru.
Nájemné za první rok je obvykle 50-70% tržní ceny a zahrnuje poskytování komunikačních a sekretářských služeb, používání kopírek a denní poštovné. Vzhledem k tomu, že v jedné místnosti je ubytováno několik začínajících podnikatelů najednou, poskytuje pronájem společné využití kuchyně, konferenčních a relaxačních místností. Nájem za technologická zařízení a stroje se platí dodatečně a náklady na veřejné služby se počítají na základě individuální spotřeby v poměru k obsazené ploše.
Kromě preferenčních leasingových podmínek pomáhá podnikatelský inkubátor při přípravě podkladů a schválení registračního řízení pro právnické osoby, účetnictví, marketingový průzkum a obchodní plánování. Pomáhají začínajícím podnikatelům hledat investory, zprostředkovávají kontakty s potenciálními obchodními partnery a pomáhají řešit právní a administrativní problémy, poskytují příležitost ke zlepšení úrovně vzdělání v rámci jejich podnikatelských aktivit.
Výběr budoucích členů podnikatelského inkubátoru se provádí na základě určitých kritérií. Žadatel musí zejména prokázat, že jeho podnik má skutečnou šanci na úspěch a že jím nabízené zboží, práce nebo služby jsou konkurenceschopné. Žadatelé jsou rovněž povinni předložit takové dokumenty, jako je dotazník a popis dříve vykonávané podnikatelské činnosti, koncepce financování, investiční a obchodní plán.
