S cennými papíry se na trhu obvykle obchoduje poměrně volně. Majitelé akcií, dluhopisů a derivátů finančních nástrojů mají možnost s nimi nakládat podle vlastního uvážení. Postupem času ve společnosti vyvstala potřeba zefektivnit operace s papírovými aktivy. Právě pro tyto účely byly vytvořeny speciální instituce, které sdružovaly kupce a prodejce cenných papírů, které se staly známými jako burzy cenných papírů.
Burza je zpravidla akciová nebo státní organizace, která poskytuje prostor pro vypořádání a informační služby při provádění transakcí s širokou škálou cenných papírů. Burza zároveň reguluje činnost účastníků trhu, poskytuje jim určité záruky a získává provizi za své zprostředkovatelské služby.
Ve většině průmyslově vyspělých zemí se dnes většina dlouhodobých investic provádí právě pomocí burzy. Cena akcií, to znamená mluvení v odborném jazyce, jejich rychlost, je určena poměrem nabídky a poptávky. Tržní hodnota cenných papírů neustále kolísá, což účastníkům trhu umožňuje dosahovat zisku při provádění transakcí nákupu a prodeje.
Role burzy je dána skutečností, že operace prováděné na nich přispívají k přilákání finančních prostředků a jejich přerozdělování mezi nejrůznější sféry sociální produkce. Tržní ukazatele používané v praxi burz slouží jako jakýsi „barometr“, který umožňuje zachytit trendy ve vývoji světové ekonomiky.
Burzy cenných papírů ve skutečnosti dočasně kombinují volné finanční prostředky obyvatelstva a podniků a přesouvají je mezi subjekty ekonomické činnosti. Zároveň je zajištěna maximální transparentnost obchodních operací a je zaručena podpora rozhodčího řízení v případě sporů. Klíčem ke spravedlivým transakcím je do určité míry soubor etických standardů, což je určitý kodex chování účastníků burzy.
Nezkušenému vnějšímu pozorovateli se to může zdát neuvěřitelné, ale burza poskytuje svým účastníkům příležitost vydělat jak na zvýšení hodnoty akcií, tak na poklesu. Existuje takzvaný „býčí“trh, kdy akcie rostou na hodnotě, a „medvědí“trh, na kterém cenné papíry ztrácejí na hodnotě. Investoři, v odborném žargonu označovaní jako „býci“, sázejí na vzestup, zatímco „medvědi“si naopak šťastně třou ruce, když uslyší další informační zprávu o krachu na akciovém trhu.
Největší burzy se nacházejí v New Yorku, Paříži, Londýně, Tokiu a Frankfurtu nad Mohanem. V Rusku existuje několik burz cenných papírů, přičemž největšími obchodními podlažími jsou burza v Moskvě, která vznikla po sloučení společností MICEX a RTS v roce 2011, a burza v Petrohradě.