Papírové peníze vstoupily do života lidské společnosti na dlouhou dobu. Ve srovnání s těžkými mincemi jsou velmi výhodné. Malý list papíru s obrázky vytištěnými čísly nahradí obrovské množství mincí. Tlusté svazky peněz jsou jedním z fetišů naší doby, součástí snu člověka o „normálním životě“.
Historie papírových peněz, stejně jako papír obecně, začíná v Číně. V 8. století našeho letopočtu začal čínský stát tisknout papírové peníze, které mohly být vyměněny za mince. Díky nekontrolovaným emisím nezajištěných peněz došlo k ekonomickému kolapsu a lidé v Číně na dlouhou dobu ztratili zájem o papírové peníze.
Ještě předtím, než se v Číně objevily papírové peníze, se na Středním východě rozšířily dluhové závazky. S největší pravděpodobností tam přišli ze starověkého Egypta. Starověký svět vlastnil široký a rozvětvený systém dluhových závazků, příjmy z doručitele často nahradily peníze, ačkoli neměly ani ochranu, ani jednotnost.
Po objevení se velké židovské populace v Evropě se tam zakořenil také blízkovýchodní (aka starožitný) systém příjmů a účtů. Židovští obchodníci a úžerníci používali systém, který jim byl známý, a místní obyvatelstvo si nemohlo pomoci, než tomu věnovat pozornost a půjčit si takový pohodlný způsob výpočtu.
Úplně první papírové peníze na evropském kontinentu se objevily v 16. století v holandském Leidenu během obléhání města a měly nahradit stříbro. Úplně první evropské papírové peníze v podobě, která je nám známá, byly vydány v roce 1661 ve Švédsku. Ve stejném století vydávali své bankovky i Britové. Evropské papírové peníze v zásadě kombinovaly výhody čínských papírových peněz (uniformita) a dluhových závazků (omezené emise, krytí drahými kovy).
V Rusku se papírové peníze poprvé objevily za Petra III., Ale do oběhu se dostaly až za Kateřiny II. Císařovna založila dvě banky v největších ruských městech - Moskvě a Petrohradu. Jednalo se o papírové listy jednoho vzorku, potištěné černým inkoustem, trochu připomínající moderní peníze. Současně již měli ochranu ve formě vodoznaků.
Papírové peníze získaly svoji známou podobu až v 19. století. Tehdy se na bankovkách objevila jednotlivá čísla a originální kresba.
