Federální zákon FZ-156 definuje podílový fond (fond vzájemného investování) jako majetkový komplex, který se skládá z majetku (peněz) převedených investory do správy trustu správcovské společnosti.
Účelem podílového fondu je vydělat na sdružených fondech investorů a rozdělit mezi ně příjmy. Investory mohou být jakékoli fyzické a právnické osoby. Investor, který investoval peníze do podílového fondu, se stává akcionářem nebo vlastníkem investiční jednotky (akcie). Vlastnictví akcií v podílovém fondu je potvrzeno listinným cenným papírem vydaným správcovskou společností fondu. Každá investiční akcie dává svému majiteli stejná práva. Investor má právo požadovat, aby správcovská společnost řádně spravovala svá aktiva. Má také právo přijímat peníze z fondu za své akcie, tj. splatit je v jejich současné hodnotě. Správcovská společnost musí mít licenci. Společnost je zpravidla tým profesionálních manažerů. Investice akcionářů jsou spravovány jako celek a zisk je rozdělen v poměru k podílu investora ve fondu. Správa se provádí prováděním jakýchkoli transakcí s majetkem fondu. Podílové fondy mohou být otevřené (otevřený fond) a intervalové (IPIF). Do správy těchto fondů lze převést pouze hotovost. Uzavřené podílové investiční fondy (ZPIF) zajišťují správu ostatního majetku i neúplnou výplatu akcií. Vztah akcionářů a správcovské společnosti se řídí dohodou (pravidly) o správě svěřeného majetku. Pravidla jsou formulována formou veřejné nabídky. Majetek podílového fondu patří akcionářům na základě práva na společné sdílené vlastnictví, avšak rozdělení majetku nebo oddělení podílu od něj není možný. Například pokud je veškerý majetek podílového fondu investován do akcií podniku, neznamená to, že akcionáři mohou být přiděleny akcie tohoto podniku. Hodnota podílové jednotky se může zvyšovat nebo snižovat v závislosti na velikosti zisku podílového fondu.